こうふくなさる　〜１３．皇子様と白と黒の動物〜

ハロウィンも終わり、森にもじきに本格的な冬がやって来る。
そんなある日、黒ウサギのオグナ君は白ザルのオオウス君と温泉へ行くことになった。
オオウス君が「兄ちゃんと温泉に行きた〜い。」と言い出したから。
なんだかんだ言ってもオグナ君はオオウス君のおねだりには弱い。

オオウス君は「兄ちゃんと」って言ったけど、オオウス君の４人の家来、タンバ、オオヒコ、キビツ、カワワケも一緒だ。
オオウス君は森の王様なのだ。そしてオグナ君はそのお兄ちゃん。
元皇子様達二人だけで温泉なんて、色々と心配でならないらしい。
二人とも子供じゃないのにね。

温泉は滝の上の方にある。
滝の上をさらに上流に向かって進んでいくと、やがてほわほわと上がる湯気が見えてくる。
ごく簡単な囲いがあるものの、ほぼ素のまんまの大きな露天の岩風呂だ。

ところが、そろそろ温泉が見えてくる頃になって、先頭を行くタンバが首をかしげた。
「おかしいな。こんなところに竹林なぞなかったはずだが。」
「一本道だし迷いようもないのだが。」
しんがりのオオヒコも首をかしげた。

皆の目の前には青々とした竹林があった。
「こないだ来た時にはなかったよねぇ？」
オオウス君も首をかしげた。
「とりあえず湯の匂いはする。ともかく進んでみよう。」
オグナ君を先頭に、皆は竹林に足を踏み入れた。

と、竹の間からわらわらと小さな影が現れた。
「まーて待て待ていアル！！」
「お前達は何者アル！」
「ここを通ることは許さんアル！」
小さな影は口々にそう言って、オオウス君達の前に立ちはだかった。

それは初めて見る動物だった。白い熊のようだが目の周りと手足が黒い。
「パンダ？！」
「わ、イズモ！」
突然、後ろからハラペコオオカミのイズモとぽっちゃりギツネのハタハタも現れた。
こっそり皆の後をつけていたんだ。

オグナ君はイズモに聞いた。
「パンダというのか、あの愛らしい者たちは。」
「ああ、西の国の珍獣だ。可愛い顔して案外凶暴な奴らだぜ。
　…にしてはやけに小さいな。」

確かにそのパンダ達はみな小さく、まるで大きめのぬいぐるみのようだった。
「可愛い…。」
オグナ君がつぶやいた。オグナ君の目はパンダ達から離れない。
オグナ君はふわふわもけもけの可愛いものが大好きなのだ。
しかし、パンダ達はオグナ君の鋭い視線を警戒し、ますます固く身構えている。

そんなことにはお構いなく、キビツがオオウス君の前に出て叫んだ。
「このお方は、恐れ多くも森の王、オオウスノミコト様であーる！」
「えっへん！」
オオウス君が胸を張った。が、キビツの後ろで見えない。
「あんた達ね、最近この温泉を不法に占拠している謎の動物って言うのは。」
カワワケも前に出て、パンダ達をうーんと上から見下ろした。

パンダ達が吠えた。

「われらはパンダラ王国親衛隊アル！」
「そうアル！この温泉はわれらのものアル！」
「怪我をしないうちにとっとと立ち去るがよいアルね！」
さすがに親衛隊と言うだけあって、武器も持っていないのになんだか強そうだ。

「それはこちらのセリフだ！」
「お前たちこそ、大人しく温泉を明け渡せ！」
パンダとオオウス君達はにらみあった。

「どうしても退かないと言うのなら…」
オオウス君の目がきらりと光った。
「行け！兄ちゃん！」
「え？」
戸惑うオグナ君にかまわず、オオウス君は言った。
「ふっふっふ、ボクの兄ちゃんはな、こう見えても森で一番強いんだぞ。
　お前らなんか兄ちゃん一人であっという間にまとめてこてんぱんだ！」
「し、しかしオオウス。」

オグナ君は困ってしまった。
パンダが可愛過ぎて手が出せないんだ。
「こいつらのせいでボクが温泉に入れないんだよ？
　さあ兄ちゃん、サクっとやっつけちゃって！」
「だからと言ってこんなに小さくて可愛いもの達を…」
「あんなのよりボクの方が可愛いでしょ！」
「何をぐずぐず言っているアル！来ないのならこちらから行くアルぞ！」

パンダ達がいっせいにオグナ君に向かって来た。
オグナ君はパンダ達の攻撃を見事に受け流してはいるが、やはり攻撃をすることは出来ない。
そこへタンバ達４人の家来が加わり、パンダ達と激しく戦い始めた。

イズモとハタハタはと言えば、オオウス君と一緒にちょっと離れてその戦いを見ている。
「しょうがねぇなあ。」
イズモは軽くため息をつくとオオウス君の腕をむんずと掴んだ。
そのままオオウス君を引きずって戦いの中に入ると、手近なパンダを一人、
「ごめんね。」
と言ってひょいっと引きずり出した。

「黒ウサー。大変だー。おとーとがあ。」
イズモの大声にオグナ君がそっちを見ると、オオウス君が一人のパンダに捕まっていた。
オオウス君の喉元にはパンダの鋭い爪が突きつけられている。

「兄ちゃーん！助けてー！！」
「オオウスーーーーーーーッ！！」
オグナ君はパンダの群れを文字通りあっという間に蹴散らかし、オオウス君を捕まえているパンダに迫った。

と、まだ何もしていないのにそのパンダが突然くたくたとくずおれた。
「はい、よくできました。」
パンダの後ろからにやりと笑ってイズモが現れた。
「おー、さっすがー。死屍累々？」
オグナ君の後ろには残りのパンダ達全員が倒れ、呻いていた。

「おーい、お前達ー、上がったアルよーｖ」
その時なんとも能天気な声と共に一人のパンダが現れた。
可愛らしい女の子パンダだが、他のパンダより明らかに大きい。普通のＳサイズだ。

「ひ、姫…」
「お前たち！これはいったいどうしたことアル？！」
「あんたがこの群れのボスか？」
オオウス君達がパンダ姫を取り囲んだ。

「ひいい、屈強な男達が集団で〜！わらわを、この湯上りぴかぴかのシンシン姫をどうするつもりアル〜？」
おびえた素振りを見せるシンシン姫だが、その瞳はきらきら輝いている。

「別にどうもせん！ただ、大人しく温泉を明け渡せと言っている。」
タンバが言うとシンシン姫はプンと頬をふくらませた。
「なーんだあ。つまらないアル。
　でも、この温泉はわらわ達にとって必要なものアル。
　そう簡単に明け渡せと言われても困るアル。」

「何か事情があるのか？」
オグナ君が話しかけると、シンシン姫はまた瞳をきらめかせた。
「ああっ、その凶悪なレイプ魔のような鋭い目つき！たまらないアル〜。
　お前、わらわの話を聞いてくれるアルか？」
「こら、ボクの兄ちゃんにくっつくんじゃない！」
「聞こう。話せ。」

シンシン姫が語ったところによればこうだ。
彼女達は、遠い西の国のさらに奥地の「パンダラ王国」に住む「温泉パンダ」という特別なパンダで、
姫の婿探しの旅の途中なのだと言う。
しかし、姫の理想の婿にはなかなか巡り合えず、気づけばこんな遠い国まで来てしまった。
しかも温泉パンダというものは毎日温泉に入らないと徐々に体が縮んでしまうそうだ。
このところ思うように温泉が見つからず皆半分ほどまで縮んでしまったが、この森でようやく温泉を見つけ、
毎日温泉に浸かって、縮んだ体を徐々に戻しているところなのだ。
すでに姫は元のサイズに戻っているが、親衛隊達はまだ戻りかけだし、これから本格的な冬が来る。

「どうせならこのままこの温泉で冬越しをして、春を待って旅を再開したいアル。
　春まででよいのだ、わらわ達をここに住まわせてくれないアルか？」
「なるほど、事情はわかった。」
「やだ。ボクも温泉入りたいもん。」
オグナ君はうなずいたが、オオウス君はぷーんとそっぽを向いた。

「ならば、お前、わらわの婿にならないアルか？」
シンシン姫がオグナ君をちろんと見上げた。
「あ？」
「婿殿さえ見つかればわらわ達はすぐ帰国してもいいアル。
　幸い、わらわはお前が気に入ったアル。
　お前も、そんな目つきで実はかなりのもけふわ好きと見たアル。
　どうじゃ？パンダラに来れば毎日もけふわ三昧アルぞ？」
　
「ダメ。」

オオウス君が言った。
「兄ちゃんはどこにも行かないよ。」
「…お前、何者アル。」
「弟だよ。兄ちゃんの。」
「なるほど、お前もかなり目つき悪いアルな。」
「兄弟だからね。だから兄ちゃんはずっとボクと一緒にいるんだ。」

オオウス君はシンシン姫をじっと見ていた。
オグナ君はオオウス君をじっと見ていた。
そして、残りの者達はそんな３人をじっと見ていた。

じーーーーーーーーー。

「そうなのアルか？」
シンシン姫の問いかけに、オグナ君は薄く笑って小さくうなずいた。
「そうアルか。残念アルな。だが、わらわもサルの小姑はごめんアル。」
シンシン姫も小さなため息をついて笑った。

「さて、であればやはりわらわ達はここでの冬越しを希望するアル。
　でも、別にわらわはお前たちを温泉から締め出そうと言うつもりはないアル。」
「姫！」
「よいではないアルか、混浴でもなんでも。へるものではないアル。」
「しかし、われらも全員嫁入り前ですアル〜！」
パンダラの親衛隊がいっせいにモジモジと身をくねらせた。

「えーーっ！あんたらみんな女だったのかーっ？！」
オオウス君達、というか家来の４人が驚きの声を上げた。
「確かにパンダの性別は分かり辛いよねー。」
イズモがうんうんうなずく。
ハタハタがアゴをなでながら言った。
「混浴がまずけりゃ時間制にすればいいことだネ。」

「やだ。ボクは入りたい時に入りたい。」
「われらもこの人数だし、なるべく長く使わせてほしいアル。」
「だったら風呂を区切って男湯と女湯に分ければいいんだヨ。こんだけ広いんだし。
　あんたがた、そういうの得意でショ？」
「なるほど、その手があったアル。」
ハタハタの提案にシンシン姫がぽんと手を打った。

「知る人ぞ知るヨ？」
ハタハタが言うには、パンダラの特産品は竹製品。
筍から竹細工、竹を使った建築までおよそ竹で作れないものはない。
そのうえ、竹の栽培にかけては魔法としか思えないレベルの技術があるそうだ。

「『パンダラが通った後はすべて竹林になる』と言われている程ネ。」
ハタハタが言うとシンシン姫がうなずいた。
「一日もあれば壁も屋根もあるちゃんとした浴場が作れるアル。
　もちろん男湯と女湯は分けるし脱衣所も作るアルね。なんなら大きい宿も作るアルよ。」
「おお、それはいい。」
「……露天付きの個室も作れるのか？」
「もちろん！まかせとけアル。」
シンシン姫が胸を叩いたので、オオウス君もそれでいいことにした。


でも工事は明日からにしてもらって。
今日だけはオオウス君達が温泉をゆずってもらった。

「は〜〜〜、いい湯だねぇ、兄ちゃん。」
オオウス君がうーんと伸びをする。
「そうだな。」
オグナ君もほんのり桜色。

そんな２人をふや〜っと眺める四人と二人。

「いいんですかね、オレ達家来もご一緒して。」
「いいんじゃないの、これだけ広いんだし。」
「むしろ着衣の者に見守られて風呂に入る方が気持ちが悪いだろう。」
「こいつらも入っている以上、わしらもご一緒してオオウス様とヲウス様をお守りせねば！」
「よかったねー、俺らがいて。一緒に風呂に入るいい口実ができたじゃん。」
「インちゃんもいい笑顔だね〜。皇子出汁とか言って飲まないでヨ、お湯？」
「どんだけ変態だよ、俺は。飲まねーよ。フーちゃんの出汁とか家来どもの出汁も出てそうだし。
　でもアレはちょっとやってみてえなー。」
「何ヨ、アレって。またヘンなこと考えてるネ？」
「ちげーよ、フーちゃん。
　アレだよ、ほら、皆でぐるっと輪になって背中流しっこするの。
　途中で『せーの』って向き変えたりしてさ。
　こんだけ人数いればできんじゃねーかと思ったんだよ。」
「で、黒皇子様の後ろにつこうっての？
　無理だよ、やったってインちゃんなんか対角線上の一番遠いところで決まりだネ。」
「ちぇ。」
ぶくぶくぶく。
イズモはむくれてお湯に沈んだ。

「背中流してやろうか、オオウス。」
「やだよ、兄ちゃん痛いもん。
　ボクが兄ちゃんの背中を流してあげるｖ」
「そうか。では頼もう。」

オグナ君の背中はオオウス君のもの。
これからもずっと、そう決まっているんだってさ。

（おしまい）


　はい、「轟天」ですね。しかも「３」です。ゆーるゆる。でもタイトルは「よ つばと」です。
　ケンケン出ません。リンリンもナルナルも出ません。
　パンダラの嫁入り前軍団です。
　姫は春になったら旅立って行きます。そしていつかイタリアの種馬系の婿に出会うのです、きっと。
　
　３月のあとがきで「『温泉で輪になって洗いっこ』が書きたい」と言ってますが、結局そこまではやってくれませんでした。
　まあ皆で温泉、てだけでも良しとします。クマソが冬眠中で出せなかったのも残念だ〜。
　でも、やっぱやりたい。むくれオオカミの為にも。
　てことでおまけ。（別窓）
　「一座興業」の「カルメン」あたりのノリで、男子も女子も皆タオルいっちょで桶と手拭い持ってすぱすぱ踊ってるところを想像して頂けると楽しいかと。
　その時はぜひクマソも入れてやって下さい。

さるもくじへ

素材サイト様：WOOD