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２月のある夜。はらぺこオオカミのイズモはつぶやいた。 「あやしい。」 「なにが。」 答えたのはぽっちゃりギツネのハタハタビコ。二人はなぜか一緒に暮らしている。 「あの黒ウサ、ネコ科の長女とデキてんのか？」 「は？」 「や、こないださあ見たんだよ。黒ヒョウのミヤズが夜オグナんちに入ってくの。 大荷物抱えてさあ、なーんかこそこそしてんだよ。 で、それっきり出てこないの、いっこうに。」 「なに、ずっと張ってたのインちゃん？」 「いや別に、ずっととかってわけじゃないけどさ…ほんの２〜３時間？」 ハタハタは軽く笑ってうなずいた。 「バレンタインてやつでショ？別にいーじゃん、黒同士でお似合いだとおもうヨ、あの二人。」 「え〜〜〜…」 イズモは口をとがらせてコップ酒をすすった。 「あいつ、弟一筋じゃなかったのかよ…。」 「まあいーじゃん。」 ハタハタはにやにや笑いながらイズモに酒をついでやった。 ところ変わってオグナ君の家。 なにやら甘いいい匂いが家の外までもれ出している。 とんとんとん。 「ヲウス様。」 オオウス君の家来、赤ザルのタンバだ。 出てきたオグナ君はめずらしく白いエプロン姿。 「できたか？」 「はい、この通り。いかがですか？」 タンバは持参した小箱を開けて中身をみせた。 「…うむ、さすがいい出来だ。」 オグナ君は満足げにうなずいた。 「しかし、こっちのはいらんと思うが。オオウスの誕生日だぞ。」 「いえ、オオウス様の隣にはヲウス様もいて頂かないと。」 オグナ君は困った顔でタンバを見、もう一度視線を箱の中に落した。 「…まぁいい。せっかくだからもらっておこう。ありがとう、タンバ。」 「おそれいります。ヲウス様の方はいかがですか？」 「何度か失敗してだいぶ材料を無駄にしたよ。 だがおかげでハタハタに作ってもらったオーブンの扱いにもなれたし、 ミヤズに教わったレシピも完璧に再現できるようになった。 明日には間に合うだろう。」 オグナ君の視線の先には大きな袋。 そこからはうっすらコゲ臭いような甘酸っぱいような微妙な匂いがする。 「なるべく食おうとしたのだが、さすがに食いきれなくてな。もう捨てるしかない。」 「そんなもったいない！それなら私がいただきます！」 「よせ、タンバ。さすがにこれは食わんほうがいいぞ？」 「大丈夫です。胃には自信があります。万一中って死んでも本望です！」 いきおい込んで答えるタンバに、オグナ君は苦笑した。 「なら持って帰ってくれ。だが、あぶないと思ったら捨てろよ？オオウスにはバレないようにな。」 「御意！」 タンバは大きく笑って親指を立てた。 タンバが帰って行ったあと、オグナ君はちょっと首をかしげた。 「しかし、タンバがそこまで甘いもの好きとはな。意外だ。 ミヤズが実物大で手本を作ってくれたからなあ。 美味いには美味いが日も経ってしまったし、いかんせん量がな…。 まあ本人が大丈夫と言うのなら大丈夫だろう。」 そうつぶやいて、オグナ君はさっきの小箱の中から小さな人形をひとつだけ取り出した。 「見事な出来だが…。」 オグナ君はしばらく迷ってとりあえずそれを戸棚にしまった。 翌日。今日は白くて可愛い小ザルのオオウス君の誕生日。 森の王様のオオウス君は誕生日でも森のパトロールをかかさない。 終わったら兄ちゃんのうちに行ってお祝いしてもらうんだ。 オオウス君の足取りは軽い。ほぼスキップだ。 今日のお供は青ザルのオオヒコとシルバーバックのキビツ。 「タンバさん、どうしたんでしょうね、急に倒れるなんて。」 「さあな。鬼のカクランとかいう奴じゃないか？」 そんな３人を物陰からこっそりみつめる目が。イズモだ。 「今日の家来は青と銀か…よーし、いってみよー。」 と、イズモは声を作って叫んだ。 「『あーれー、助けてぇー。』」 「『へーっへっへ、おとなしくしやがれ〜。』」 不思議なことに声はイズモの潜んでいるのとは全然違う方から聞こえる。 イズモの見事な一人二役だ。 「むっ、絹を裂くよな女の悲鳴！」 「見て参ります。オオウス様はここでお待ちください。」 「まーたあのエロオオカミだな〜？！先輩、オレも！」 家来二人はまんまとそっちの方へ駆けて行ってしまった。 「オーウス君ｖあっそびましょｖ」 「げっ、イズモ！お前、あっちの方で悪さをしているんじゃなかったのか！」 「ふっふっふ。悪さなら今ここでお前にしてやるぜ。 いっただっきまーすｖ」 イズモはオオウス君をつかまえると口をあんぐり開けた。 「…来ないな？」 イズモは首をかしげた。 「来ないね？」 オオウス君も首をかしげた。 「あいつが弟の危機に駆けつけてこないなんて… やはり女か？女にうつつを抜かしているのかっ？！」 「そんなわけないじゃん！」 オオウス君はイズモの胸倉をつかみ返した。 「兄ちゃんは絶対に来るの！必ずボクを助けに来るの！」 「だって来ないじゃん。」 「今なんか忙しいの！手が離せないの！」 「だから、お前を後回しにするような手が離せないことってなんだよ？」 「そ、それは…えーとえーと……」 オオウス君は涙目だ。 「それはこういうことだ。」 たーーーーー。 「あちーーーーっ！！」 エプロン姿のオグナ君がイズモの後ろに立っていた。 手に持った小鍋をイズモの頭の上で傾けている。 「すまん、オオウス。遅くなった。飴の煮詰め中だったんでな。」 「遅いよ〜、兄ちゃん〜。」 「熱いじゃねーか！なんてことすんだこのヤロー！」 イズモは頭からキラキラと飴の糸を引きながらオグナ君にくってかかった。 オグナ君はすっと身を引いて小鍋でカンッとイズモの頭を叩いた。 「あいた〜〜〜☆」 「おかげでもう一度やり直しだ。手伝え。」 「は？」 「いいから来い。」 オグナ君はイズモの襟首をつかむとずるずると引きずって歩き出した。 そしてすぐに振り返って言った。 「あ、オオウス、お前はちゃんと仕事を終わらせてから来い。ゆっくりな。」 「ん、わかった。」 オオウス君はにっこり笑って手を振った。 「兄ちゃーん、来たよーｖ」 パトロールを終えたオオウス君と２人の家来がオグナ君の家にやってきた。 「いらっしゃいませ、ご主人様〜ｖ」 満面の笑顔でドアを開けたのは、ピンクのエプロンをつけたイズモ。 「うわ、気色悪っ。」 「うるせーな、この愛され弟が。早く入りやがれ。」 イズモは３人を家の中へ押し込んだ。 部屋に入るとテーブルの上には大きな白い３段ケーキがどーんとそびえていた。 「おお〜〜〜〜〜。これは！」 「ミヤズさんの作ですか、これは？」 「いや、今年は俺の作だ。」 オグナ君が言った。ちょっとだけ得意げだ。 「弟のために、わざわざでっかいオーブンまで新調して、ケーキの作り方習って練習して。 その成果がこれだぞ？お前、つくっづく愛されてんぞ？」 「オオカミなんかに言われなくても知ってるよ、そんなこと。」 ニヤニヤ笑いのイズモに、オオウス君はふふん、と笑ってみせた。 オグナ君はケーキのてっぺんに小さな人形を立てた。 マジパン細工のオオウス君だ。 「これはまたリアルな。」 「これもオグナ様が？」 「いや、これはタンバに頼んだ。」 「タンバさんて意外とこういう細かいこと得意ですよね。」 皆ほーほーと感心している。 「さて、仕上げだ。」 オグナ君はさっきの小鍋を持ってケーキのそばに立った。 「危ないからすこし離れていろ。」 オグナ君は小鍋からすっとハケを持ち上げるとしぱぱぱぱぱぱぱ…と手首を閃かせた。 キラキラキラキラ…… 金色の飴の糸がケーキの周りに薄い雲を作った。 オオウス君人形もキラキラ輝いている。 「わあ〜〜〜〜〜ｖ」 「誕生日おめでとう、オオウス。」 「ありがとう、兄ちゃんｖ」 「おめでとうございます、オオウス様。」 パチパチパチパチ。 「きれいですねーー。」 キビツがキラキラケーキを見つめてため息をついた。 だけどオオウス君はちょっと口をとがらせた。 「どうせなら兄ちゃん人形も作ってもらって一緒に立てればよかったのに。」 「それじゃあウエディングケーキですよ？」 「うんｖ」 「いや。お前のバースディケーキなんだからこれでいいんだ。」 オグナ君はさっそくケーキを切り分ける準備をしている。 「しかし、ケーキの飴がけってどんだけ甘々だよ。」 イズモが言った。 「ま、オレ様に食べられるまでにせいぜい太ってくれや。」 「食わせるか、馬鹿者！」 オグナ君、オオヒコ、キビツがオオウス君の前にザッと並んでイズモをにらんだ。 「おおっと、こわいねぇ。安心しな、今日のところはもう何もイタしません。これで退散するよ。」 イズモはオグナ君の家を出ようとした。 「待て、イズモ。」 オグナ君がイズモを引きとめた。 「…なんだよ？」 「これをハタハタビコに渡してくれ。いいか、ハタハタの分だぞ？お前の分じゃないからな。」 それは大きく切り分けたケーキだった。 「それからエプロンは置いていけ。ネコ科姉妹に返さねばならん。」 イズモはケーキを受け取り、エプロンをオグナ君に渡して帰って行った。 「ずいぶん、あっさり引き上げましたね、あのオオカミ。」 「そうだな。」 「どーでもいーじゃん、そんなの。さー、食べよーｖ」 オオウス君はフォークを構えて準備万端。 「オオウス様、ロウソク立ててふー、とかやんないんですか？」 「うーん、ちょっと立てきれないからねー。」 オオウス君はてへっｖと舌を出した。 「兄ちゃん、人形のとこはあげるから、大事に食べてねｖ」 「いいのか？うーむ、しかしこうリアルだと食べにくい…」 オオウス君達は仲良くケーキを取りわけている。 キビツはオオヒコにこっそり聞いてみた。 「…先輩、オオウス様ってロウソク何本いるんですか？」 「知らない方がいい。」 オオヒコは慣れた手つきで皆の分のお茶を入れている。 カップにスプーンを渡して角砂糖を置き、ブランデーをたらして火を点けた。 スプーンの先にぽっときれいな青い灯がともる。 「あ、オオヒコ、ボクの分、火点けなくていいから！」 「わかってますよ。」 オオヒコはうなずくとキビツにウィンクしてみせた。 「な？」 （おしまい？） 「こうふくなさる」パート９。オオウス君お誕生日おめでとう！ てゆーか間に合わなくてごめんなさい！誕生日から半月も過ぎてしまいましたよ。すみません〜。 今回はエプロン姿でケーキの飴がけをする兄ちゃんが書きたかったのと、報われなさすぎるタンバが書きたかった、と。 オオウス君、あんまし活躍してなくてごめんね。誕生日の割に地味な話になってしまいましたよ。 多分、このあと盛り上がるんだと思います。ヤローばっかで。えー。 （おしまい？の、続き〜） 「インちゃん、ケーキ少し食べない？」 「いいよ、全部フーちゃんの分なんだから。」 「スネなくてもいいじゃん、アタシ一人じゃこんなに食べきれないしさあ。」 「いいんだよ、ほんとに。」 そう言ってイズモはポケットから小さな人形を取り出した。 タンバ渾身のオグナ君マジパン人形。 「オレはこれだけあれば充分。」 イズモはそれを取り上げてとっくり眺め… ぺろ。 「あっまあ〜〜。」 イズモは一瞬顔をしかめたが、すぐにくすくす笑いだした。 「インちゃん。気持ち悪い。」 「わりぃ。オレもそう思うわ。」 それでもイズモはしばらく笑い続けていた。 （ほんとにおしまい） |
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